Un destacado virólogo advierte que la píldora COVID-19 podría desencadenar mutantes peligrosos. Otros ven pocas razones para alarmarse

El fármaco oral recientemente aprobado de Merck & Co. funciona generando mutaciones, lo que genera temores hipotéticos

El primer antiviral oral para tratar COVID-19, molnupiravir de Merck & Co., recibió la aprobación de la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios del Reino Unido el 4 de noviembre. Pero la aprobación, para personas con alto riesgo de enfermedad grave, se produce cuando un destacado virólogo sugirió que el uso de molnupiravir podría hacer mucho más daño que bien, y podría desencadenar nuevas variantes más letales del SARS-CoV-2. Otros virólogos dicen que vale la pena rastrear la preocupación, pero es en gran medida hipotética, por ahora. “No creo que estemos en posición de retener un medicamento que salve vidas por un riesgo que puede ocurrir o no”, dice Aris Katzourakis, experto en evolución viral de la Universidad de Oxford.

El molnupiravir, que Merck y Ridgeback Biotherapeutics desarrollaron a partir de un antivírico experimental anterior, actúa interfiriendo con la replicación viral, llenando el genoma viral con mutaciones hasta que el virus ya no puede reproducirse. El mes pasado, los funcionarios de Merck y Ridgeback anunciaron los resultados de un ensayo clínico que descubrió que administrar el medicamento a pacientes con COVID-19 en una etapa temprana de la enfermedad redujo el riesgo de hospitalización y muerte en un 50% . La capacidad del fármaco para mutar el ARN ha suscitado temores persistentes de que pueda inducir mutaciones en el material genético del propio paciente, lo que posiblemente cause cáncer o defectos de nacimiento; los estudios hasta ahora no han confirmado esos temores.

Ahora, William Haseltine, un virólogo de la Universidad de Harvard conocido por su trabajo sobre el VIH y el proyecto del genoma humano, sugiere que al inducir mutaciones virales, el molnupiravir podría estimular el surgimiento de nuevas variantes virales más peligrosas que las actuales. «Está poniendo en circulación un fármaco que es un potente mutágeno en un momento en el que estamos profundamente preocupados por las nuevas variantes», dice Haseltine, quien describió su preocupación el lunes en una publicación del blog de Forbes . «No puedo imaginarme haciendo algo más peligroso».

Señala que los pacientes a los que se les recetan antibióticos y otros medicamentos a menudo no completan un curso de medicamentos recetados, una práctica que puede permitir que los gérmenes resistentes sobrevivan y se propaguen. Si los pacientes con COVID-19 se sienten mejor después de un par de días y dejan de tomar molnupiravir, a Haseltine le preocupa que los mutantes virales sobrevivan y posiblemente se transmitan a otros. “Si estuviera tratando de crear un virus nuevo y más peligroso en humanos, administraría una dosis subclínica [de molnupiravir] a las personas infectadas”, dice Haseltine.

“La posibilidad [de generar variantes] está ahí”, coincide Raymond Schinazi, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Emory. Pero ni él ni nadie más contactado por Science Insider expresaron tanta preocupación como Haseltine. Katzourakis dice: “No comparto la alarma en esto. Si fuerza a un organismo a mutar más, es más probable que sea malo para el virus «.

La preocupación de Haseltine se basa en estudios que muestran que los coronavirus pueden sobrevivir con mutaciones inducidas por molnupiravir. Hace dos años, por ejemplo, Mark Denison, virólogo de la Universidad de Vanderbilt, y sus colegas expusieron repetidamente los coronavirus a dosis subletales de una forma del medicamento llamado EIDD-1931 para probar si surgirían virus resistentes a los medicamentos. Informaron que en poblaciones de dos coronavirus, el virus de la hepatitis murina y el virus que causa el síndrome respiratorio de Oriente Medio, 30 rondas de dicho tratamiento con medicamentos causaron hasta 162 mutaciones diferentes que no mataron a los virus. Pero Denison señala que su estudio no cataloga mutaciones en virus individuales; más bien, surgieron hasta 162 mutaciones en poblaciones de células infectadas con uno de los dos coronavirus.

La mayoría de las mutaciones dañaron al virus y ralentizaron el crecimiento. “Si quito algo de nuestro trabajo, es que si el virus intenta adaptarse, digamos a través de la resistencia [al molnupiravir], continuamente desarrolla mutaciones deletéreas”, dice Denison. Sin embargo, Ravindra Gupta, un microbiólogo de la Universidad de Cambridge, advierte que los virus mutados pueden tener mejores probabilidades de prosperar en las personas con más probabilidades de tomar molnupiravir: pacientes con sistemas inmunológicos comprometidos. Debido a que las vacunas son menos efectivas para proteger a esos pacientes, dice, «Estas son precisamente las personas que tienen más probabilidades de recibir [molnupiravir]».

Daria Hazuda, quien dirige el descubrimiento de enfermedades infecciosas para Merck, señala que la compañía no ha visto ninguna evidencia de que las personas que toman molnupiravir generen virus con mutaciones nuevas y peligrosas. En los pacientes que completaron el curso de 5 días del medicamento, Hazuda dice, «no vemos ningún virus infeccioso», y mucho menos variantes mutadas. Las mutaciones que surgen en el camino han sido aleatorias, dice, no concentradas en un gen en particular que haría que el virus tuviera más probabilidades de sobrevivir. «No hay evidencia de ningún sesgo selectivo», dice ella.

Además, señalan Hazuda y otros, el SARS-CoV-2 es bastante bueno para producir variantes de forma natural a medida que se replica en personas infectadas. «No hay escasez de variación viral», dice Katzourakis. La pregunta más importante es si el molnupiravir proporciona una presión selectiva que impulsa al virus hacia la transmisibilidad o la virulencia. «Me resulta difícil de imaginar», dice. «Pero no puedo descartar eso».

Lo más probable, dicen Denison y otros, es que el uso de molnupiravir impulse la aparición de virus que ya no son mortales ni transmisibles, pero que son resistentes al fármaco, un resultado común de los agentes antiinfecciosos. Pero la noticia del 5 de noviembre de que otro fármaco antiviral, de Pfizer, es altamente eficaz contra el SARS-CoV-2, sugiere una forma de prevenir la resistencia: usar ambas píldoras en combinación, la misma estrategia múltiple utilizada para tratar el VIH y otras infecciones.

El 30 de noviembre, un comité asesor de la Administración de Alimentos y Medicamentos revisará la posible autorización de uso de emergencia para el molnupiravir en los Estados Unidos.

Fuente