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Mientras Europa corre el riesgo de su peor sequía en 500 años, esto es lo que sucedió la última vez.

Ilustración de Dato Parulava para POLITICOPOR 

CHRISTIAN OLIVER

Un sueño le dijo dónde cavar. El año 1540, completamente seco y extremadamente caluroso, había reseco algunas tierras pantanosas que ella conocía, y allí se dirigió Anna Schmidin, probablemente desde su pueblo natal de Eppisburg en Baviera. Su visión ofreció coordenadas notablemente precisas, y se concentró en una olla expuesta por las aguas que retrocedían, entre la juncia disecada. Resultó inesperadamente pesado, y es satisfactorio imaginar que el lodo debajo todavía estaba lo suficientemente empapado como para soltarse con un chapoteo. Cuando Anna rompió el sello, encontró 900 monedas de plata de la época de Augusto, el emperador romano que fundó la ciudad de Augsburgo, a un día de caminata al sureste de su casa. 

Anna fue una de las pocas ganadoras de la megasequía de casi un año que se apoderó de Europa occidental y central ese año, desde Francia hasta Polonia. Para la mayoría, fue un año agotador. Las temperaturas superaron los 40 grados centígrados; bosques y pueblos reducidos a cenizas; los ríos se secaron; el ganado murió en sus manadas; y las enfermedades se propagan por las vías fluviales estancadas.

Desafortunadamente para nosotros, 1540 está lejos de ser una curiosidad histórica abstracta. La semana pasada, Andrea Toreti, científico principal del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea, advirtió que 2022 corría el riesgo de ser el año más seco de los últimos 500.Eso ahora nos coloca cara a cara con 1540 como la marca estadística de marea baja. que realmente no queremos suplantar en los libros de récords. Las señales son que podría ser incluso más difícil para nosotros sobrevivir a una repetición de 1540 de lo que fue para los campesinos del siglo XVI. Si bien enfrentaron disentería y precios del pan por las nubes, el déficit de lluvia y el colapso en los niveles de agua que soportaron correrían el riesgo de poner patas arriba nuestro modelo de civilización. Simplemente no necesitaban las cantidades faraónicas de agua que necesitamos para cultivos de alto rendimiento y plantas de energía de enfriamiento. 

política incendiaria

En marcado contraste con Anna, Heinrich Diek tuvo un 1540 particularmente pésimo. Eran días en que la política religiosa de la reforma protestante era tan incendiaria como el clima, y ​​el continente descendió a una caza de brujas paranoica sobre por qué docenas de yesca seca y estrecha- Las ciudades alemanas y austríacas, con calles y techos de paja, se estaban convirtiendo en humo. Para algunos luteranos alemanes, los culpables tenían que ser los católicos. Para los austriacos, los fantasmas incendiarios solo podían ser agentes de los rampantes otomanos de Solimán el Magnífico, que habían estado a las puertas de Viena en 1529 y que ahora estaban haciendo sangrar las narices de los venecianos.

Para Diek, una gran conflagración en la ciudad de Einbeck en Baja Sajonia significó arresto, tortura, ejecución y exposición en una jaula. 

El incendio en Einbeck en pleno verano fue una tragedia y mató potencialmente a unas 500 personas. La chispa supuestamente la encendió un pastor borracho. Después de todo, estos eran tiempos especialmente fáciles para emborracharse, ya que el sol feroz estaba fortificando los vinos básicos en añadas similares al jerez de una potencia vertiginosa. El pastor pronto se puso serio y dijo que Diek, un alguacil de origen patricio que supervisaba propiedades en una aldea al norte de Einbeck, lo había incitado a iniciar el fuego y que era hostil hacia el luteranismo. Enfrentado a los hierros incandescentes, Diek comenzó a derramar detalles de una conspiración de dimensiones extraordinarias pero inverosímiles que lo llevaron directamente al duque Heinrich el Joven de Brunswick, líder de los príncipes católicos, quien supuestamente estaba repartiendo monederos tintineantes de dinero en efectivo para ataques incendiarios contra protestantes. pueblos

Las cosas solo se dispararon a partir de ahí. Los estados protestantes exigieron que el emperador Carlos V del Sacro Imperio Romano Germánico tomara medidas. Se culpó al Papa. Incluso Martín Lutero, la principal luminaria del protestantismo, intervino. El duque Heinrich respondió con fuerza y ​​señaló que los incendios también estaban afectando a dominios no luteranos como el suyo. 

¿Alguna de estas acusaciones de incendio provocado fue cierta? ¿Cuánto de esto fue simplemente un chivo expiatorio delirante en una Europa fanática y angustiada? Es difícil decirlo a través de la niebla del tiempo, pero está claro que el clima sofocante (¡y los vinos fuertes!) estaban empujando el polvorín político más cerca del fuego. Si bien es perfectamente creíble que las chispas accidentales de la cocina y las forjas podrían haber iniciado muchos de los incendios, había muy poco escepticismo en 1540 para salvar a Diek. Si visita Einbeck hoy, la oficina de turismo sugiere una visita a la Torre Diek , donde hay una jaula, en muy buenas condiciones, en la que su cadáver destrozado y en descomposición progresiva supuestamente estuvo colgado durante un año como elemento disuasorio de cualquier otro proceso en ciernes. pirómanos papistas. Afortunadamente, también hayun museo de coches antiguos para los más aprensivos. 

Explosiones del pasado

El año de la muerte de Diek fue el peor de una serie de años de clima feroz. En la década de 1530, los pozos se secaron y hubo infestaciones de orugas y ratones. En 1535, una hambruna devastadora golpeó a Transilvania y se encontraron cadáveres en las calles, con la boca llena de hierba. Pero es poco probable que nada de esto haya preparado a la gente para lo que estaba a punto de suceder a continuación.

Algunas de las descripciones de 1540 tienen un aire apocalíptico. Los incendios forestales con la intensidad que ahora asociamos con los infiernos mediterráneos se extendieron desde las montañas de los Vosgos en el este de Francia hasta Polonia. Los macabros relatos de Suiza y la ciudad polaca de Cracovia describen un peculiar tono rojo del sol, o el sol colgando como un disco pálido en el cielo, probablemente el efecto de las cortinas de humo y los aerosoles de los bosques en llamas. Uvas marchitas a pasas horneadas en la vid.

Los temores actuales sobre el nivel del Rin no son nada nuevo. En algunos puntos de 1540, era posible vadear ríos importantes como el Rin, el Sena y el Elba. En la ciudad francesa de Besançon, la gente se refugiaba en sótanos desde las 9 de la mañana y los trabajadores de las canteras estaban exentos de su agotadora labor. En la ciudad alemana de Ulm, se instruyó a los párrocos para que oraran por la lluvia. Las grietas que se abrían en los campos de los granjeros eran tan profundas que podías poner un pie en ellas. Cerca del lago de Constanza, el precio del agua superó al del vino. Así como las aldeas francesas necesitan agua transportada por camiones en la sequía de este año , la gente tuvo que tomar medidas de emergencia similares en 1540. Se utilizaron burros y carretas para abastecer a comunidades tan diversas como la aldea suiza de Goldiwil y la ciudad italiana de Parma. 

En algunos puntos de 1540, era posible vadear ríos importantes como el Rin, el Sena y el Elba | Imágenes de Andreas Rentz/Getty

Las personas eran vulnerables exactamente en los sectores económicos centrales que nos preocupan hoy: agricultura, transporte fluvial y energía hidroeléctrica. El ganado, golpeado por el golpe de calor, se desplomó. El comercio fluvial se contrajo gravemente. Los molinos de agua, el corazón tecnológico chirriante de la economía rural del siglo XVI, se quedaron en silencio. Todo esto conspiró para disparar el precio de productos básicos como la leche, el queso, el pan y la harina. 

Advertencia meteorológica

Es el historiador suizo Christian Pfister, profesor emérito de la Universidad de Berna, quien ha abierto el camino para establecer las credenciales de 1540 como un año al que deberíamos prestar más atención. Al basar su trabajo en más de 300 fuentes originales , ha ayudado a arrojar luz sobre cómo se sintió vivir esos meses largos y calurosos, y por qué deberíamos prestar más atención.

Pfister ha sido un pionero en argumentar que necesitamos establecer una memoria histórica más larga de los eventos climáticos, y utiliza una amplia gama de relatos originales, registros de cosecha, precios de granos y anillos de árboles para armar una perspectiva que se remonta mucho antes de la meteorología moderna. instrumentos Junto con el geógrafo Heinz Wanner, ha trazado una historia climática de todo el último milenio . Es un campo de estudio que, según él, puede ayudar a aquellos que buscan establecer modelos científicos para comprender el cambio climático. Él dice, por ejemplo, que su enfoque está ayudando a grabar una nueva imagen de cómo los manantiales cálidos y secos actúan como precursores de los eventos climáticos extremos, aunque reconoce que el tema aún no se comprende correctamente. 

Cuando se trata de 1540, Pfister es ampliamente visto como uno de los decanos, aunque ha tenido que hacer retroceder a algunos escépticos entre los contadores de anillos de árboles. Curiosamente, incluso un experto mundial no tiene idea de por qué fue un año tan malo. Cuando se le preguntó si podría tener algo que ver con la actividad solar o los volcanes, simplemente se ríe y responde: «Esto es realmente un enigma que no puedo resolver».

Sin embargo, lo que Pfister se apresura a señalar es que, si bien la gente de 1540 capeó su espectacular sequía sin sufrir un cataclismo, no estamos en condiciones de ser complacientes. Tal vez de manera contraria a la intuición, nuestros avances tecnológicos, en algunos aspectos clave, nos han dejado especialmente vulnerables.

Solo aparece un pequeño escalofrío de tensión social en las fuentes recopiladas por Pfister. En el pueblo suizo de Rupperswil, por ejemplo, los campesinos se pelearon con su hacendado porque se desviaba demasiada agua del arroyo hacia su estanque de carpas. En general, sin embargo, el clima no parece haber provocado disturbios o revueltas significativas. Nuestros antepasados ​​también tenían una peculiar ventaja única de la que ya no podemos depender: hay un relato contemporáneo de rocío inusualmente abundante en los prados alpinos que bien puede haber sido causado por la evaporación de lo que entonces eran glaciares considerablemente más grandes. Por desgracia, eso no es algo en lo que podamos confiar en estos días. 

De hecho, la enfermedad se cobró su precio, pero las cosechas se mantuvieron. Los precios de los cereales aumentaron, pero los suministros no cayeron a niveles de hambruna. Cultivos más robustos como la avena y el centeno prosperaron en Europa central . Eran tiempos incuestionablemente duros pero, en la gran corriente de la historia, no tan letales en comparación con las últimas décadas del siglo.

La principal advertencia del historiador suizo Christian Pfister es que quizás no tengamos tanta suerte la próxima vez | Simon Maina/AFP vía Getty Images

“La sequía en la década de 1530 parece, desde una perspectiva social, no haber sido tan mala. En realidad, fue un período de cosechas bastante buenas en la mayor parte de Europa y de expansión demográfica. El frío y húmedo final del siglo XVI en Europa fue, por otro lado, realmente malo con cosechas decrecientes, enfermedades entre los animales domésticos y múltiples hambrunas severas y duraderas”, dijo Fredrik Charpentier Ljungqvist, profesor asociado de historia y geografía física. en la Universidad de Estocolmo.

La principal advertencia de Pfister es que quizás no tengamos tanta suerte la próxima vez. Si bien las altas temperaturas de 2003 (o, de hecho, este año) fueron aclamadas como un evento imprevisible del Cisne Negro , Pfister insiste en que la interpretación fue un ejemplo clásico de memoria histórica insuficiente, y dice que la gente necesita mirar aún más atrás. Incluso sin los peligros adicionales del cambio climático provocado por el hombre, un año monstruoso como 1540 podría estar esperando entre bastidores. “Detrás [de 2003] hay otro Cisne Negro al que nadie le presta atención, y es 1540”, argumentó. 

El hecho de que se produjera un año tan caluroso y seco, cualesquiera que fueran sus causas, debería suscitar una seria reflexión sobre los efectos que tendría la recurrencia de tales condiciones, especialmente a medida que las temperaturas globales continúan aumentando. ¿Pueden los trenes reemplazar a las barcazas en vías fluviales secas? ¿Habrá suficiente agua para enfriar las centrales eléctricas? Si hay una repetición de ese año seco y abrasador, Pfister observa que nos encontraríamos con dificultades que nunca se le habrían ocurrido a nadie en el siglo XVI, pero que podrían resultar sistémicamente fatales para nuestra forma de vida. En la parte superior de la lista, cita los enormes volúmenes de agua demandados por las estaciones de energía atómica y de combustibles fósiles. 

“Si la tecnología falla, estamos realmente en problemas”, dijo. “Si hay demasiadas centrales nucleares cerradas por alguna razón u otra, estamos en serios problemas, porque tenemos una civilización que depende al 100 por ciento o al 99 por ciento en electricidad. Y si falla, todo falla. Ni siquiera podemos ir al supermercado y pagar algo. No podemos conseguir gasolina. Somos muy vulnerables en este sentido”.

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